Zo was er de fusie van NYSE en Euronext en er lopen momenteel weer gesprekken tussen London Stock Exchange en Deutsche Börse. Zowel het wetgevend kader als de noodzakelijke macro-economische voorwaarden lijken dus eindelijk aanwezig.

En toch. In 2014 was Materialise (€ 87 mio) het eerste Belgische bedrijf in 14 jaar dat naar de NASDAQ trok, maar er zouden nog velen volgen. Galapagos (meer dan € 200 mio) bijvoorbeeld, Celyad (€ 88 mio), en verschillende anderen. Meer en meer bedrijven uit de Benelux, en bij uitbreiding heel Europa, vaak uit de IT- en biotechsector, kozen de voorbije jaren voor een listing op NASDAQ. Een aantal andere emittenten staan te popelen om dit jaar nog de oversteek te wagen.

Alle Europese inspanningen ten spijt, klinkt de lokroep van de NASDAQ dus luider dan ooit. Als een sirene waaraan de toehoorder niet kan weerstaan. Nochtans is er weinig mythologie mee gemoeid, er zijn duidelijk redenen waarom NASDAQ ook in de toekomst het pleit zal winnen.

1. Money, money, money…

“All the things I could do, if I had a little money”, zong Abba. Innovatieve groeibedrijven hebben een enorme cash burning rate en daardoor een continue behoefte aan vers geld om hun verdere ontwikkeling te financieren en hun business plan uit te voeren.

Als er ergens ter wereld veel kapitaal beschikbaar is, dan is het wel in de VS. Samen met de New York Stock Exchange is NASDAQ één van de grootste bronnen van kapitaal ter wereld. Daardoor kunnen in de VS grotere bedragen worden opgehaald dan in Europa. Uiteraard enkel indien de equity story van de emittent juist zit en het managementteam vertrouwen uitstraalt.

"We moeten gewoon op NASDAQ zijn", zei CEO Christian Homsy van Celyad. "De VS tellen meer investeerders met diepe zakken."

2. Risico-beleggers

Er is een goede reden waarom vooral biotechbedrijven naar NASDAQ vertrekken: institutionele beleggers in de VS zijn minder geremd om in innovatieve groeibedrijven te investeren dan bij ons. Amerikaanse investeerders hebben een ongeëvenaarde interesse in risicovolle ondernemingen die medicijnen ontwikkelen. Hier zit dan ook potentieel de grootste groei.

Toen het Belgisch-Nederlandse Galapagos op haar eerste NASDAQ-beursdag 20 procent omhoog schoot dankzij een beloftevol medicijn tegen reuma, was CEO Onno van de Stolpe even euforisch als realistisch: “En het is inderdaad zo, dat er natuurlijk wel enkele [onderzoeks] programma's zullen mislopen. Dat zal niet leuk zijn. Niet voor ons en niet voor de aandeelhouders. Maar dat is eigen aan medisch onderzoek.”

Veel meer dan hun Europese collega’s zijn Amerikanen bereid om te investeren in innovatieve technologie en bedrijven in life sciences; en voor grotere tickets. De recente wereldwijde koersproblemen even buiten beschouwing gelaten is de NASDAQ biotech index op twee jaar tijd verdubbeld in waarde. Dit alles heeft een positieve invloed op de waardering van bedrijven bij US IPO's (initial public offerings), SPO's (secondary public offerings) en private plaatsingen.

Het resultaat van deze successen is dat de appetijt van de Amerikaanse investeerder in innovatieve bedrijven nog verder zal toenemen.

3. Beleggersvertrouwen

Amerikaanse beleggers zijn dan wel bereid tot risico’s, maar tegelijkertijd kunnen ze ook vrij goed vertrouwen op de efficiënte werking van NASDAQ. De meeste aandelen op NASDAQ hebben immers een grotere liquiditeit in vergelijking met die op de meeste markten in continentaal Europa.

Dit draagt bij tot een correcte prijsvorming op ieder moment, wat op zijn beurt een positief effect heeft op het beleggersvertrouwen na de IPO. Het laat referentie-aandeelhouders of aandeelhouders van het eerste uur toe om een deel van hun participatie ten gelde te maken zonder dat dit tot al te grote bokkesprongen in de koers van het aandeel leidt. 

4. Reputatievoordeel

Door de concentratie van bedrijven in technologie en life sciences op NASDAQ, zijn de analisten en marktmakers er enorm gespecialiseerd, waardoor het gemakkelijker is om voldoende visibiliteit te krijgen van nieuwe onderzoeksontwikkelingen. "Ik moest potentiële investeerders niet meer uitleggen wat de ziekte van Duchenne was," vat Luc Dochez het samen, die met Prosensa een geneesmiddel tegen de zeldzame ziekte ontwikkelt.

De concentratie van techbedrijven zit er bij de start van NASDAQ ingebakken. Toen NASDAQ in 1971 werd opgericht, koos het immers voor een volledig elektronisch handelsplatform. Dat vooruitstrevend imago trok de techbedrijven van Silicon Valley aan en in hun kielzog volgden innovatieve bedrijven uit de life sciences, media, retail en andere industriële sectoren. Iedereen kent ondertussen Apple, Microsoft, Intel, etc. Ze hebben NASDAQ hipper gemaakt dan eender welke beurs.

Sinds bovengenoemde bedrijven ook dividenden uitkeren is het bovendien niet langer louter een growth markt maar ook een meer mature growth with yield markt. De reputatie die daardoor afstraalt op je bedrijf is voor veel emittenten voldoende reden om te noteren op NASDAQ. Ze kan immers dienen als sleutel om toegang te krijgen tot de Amerikaanse (consumenten)markt en kan de relatie met leveranciers en werknemers enkel ten goede komen.

In sommige gevallen vergemakkelijkt de notering op NASDAQ het verkrijgen van een credit rating en de toegang tot schuldinstrumenten in de VS (US commercial paper).  

5. US stock als betaalmiddel

Naast een rechtstreekse notering van aandelen op NASDAQ, kan een Europees bedrijf ook kiezen voor een dual listing waarbij haar aandelen genoteerd zijn in Europa en waarbij zogenaamde American Depository Shares (ADS) genoteerd zijn op NASDAQ. ADS zijn geen aandelen, zij vertegenwoordigen beneficial ownership (de economische eigendom) van aandelen van de emittent die genoteerd zijn op een markt in de EU.

In beide gevallen, rechtstreekse listing of onrechtstreekse listing via ADS, kunnen de op NASDAQ genoteerde effecten eenvoudig worden verhandeld tussen Amerikaanse investeerders. Zij kunnen ook eenvoudiger worden gebruikt als betaalmiddel bij overnames van andere bedrijven in de VS (waardoor de emittent geen cash dient te betalen bij een overname) en als basis voor stock option programma's voor het (Amerikaanse) management en personeel van de emittent.

Voldoende redenen dus voor succesvolle Europese bedrijven om naar NASDAQ te lonken. Uiteraard zijn er ook heel wat obstakels. De voorbereiding van een US IPO is een lange en kostelijke weg. Minimaal duurt het drie maanden, maar in de praktijk vaak zelfs tot een jaar.  Europese emittenten moeten rekening houden met hogere transactiekosten, een andere wetgevend kader en een andere toezichthouder, en de typisch Amerikaanse cultuur van dagvaardingen. Deze en andere kanttekeningen worden in deel 2 van deze post behandeld.

Toch bewijzen de vele recente voorbeelden het: de lokroep van NASDAQ is simpelweg te sterk.